Semiótica é o estudo dos sinais e práticas significativas, criação do lingüista suíço Ferdinand de Saussure e pragmatista norte-americano Charles Sanders Peirce.
Eles trabalharam para compreender melhor a forma como certas estruturas foram capazes de produzir significado em vez de trabalhar sobre a questão do significado tradicional propriamente dito. O trabalho de Saussure sobre semiótica é o mais conhecido, e ele alegou que não houve relação entre o que carrega o significado (o significante, geralmente uma palavra ou símbolo) e do real significado, que é realizado (o significado). Por exemplo, a palavra "carro" não é realmente um carro - o significado de carro poderia ser exercido por qualquer seqüência aleatória de letras. As idéias de Peirce sobre semiótica distinguiu entre três tipos de signos: ícone, índice e símbolo. Seja um sinal pertencente a uma categoria ou outra, depende da natureza da sua relação entre o sinal em si e o real significado. Um ícone é um significado, que é baseado na semelhança ou aparência (por exemplo, semelhanças na forma). De acordo com Pierce, ícones são "o único meio de comunicar diretamente uma idéia." Um índice é um significado com base em alguma relação causa e efeito: "Porque o sinal é entendido indexical para ser ligado ao verdadeiro objeto, ele é capaz de fazer esse objeto conceitualmente presente ".
O sistema de Saussure é adequado à linguagem e os textos, na sua maior parte, mas o de Pierce tem uma aplicação mais ampla, incluindo não só língua, mas também as artes visuais. Um conceito importante na semiótica é que os sinais e significado são ilimitados. Chamado "semiose ilimitada", este princípio deixa claro que um sinal ou conjunto de sinais pode tomar o lugar de algum outro sinal ou conjunto de sinais em um processo teoricamente infinito. Se isso não fosse possível, então artistas acabaria por esgotar-se de sinais com os quais a transportar significado, e isso seria o fim da própria arte.
